El reino animal es absolutamente fascinante, y prueba de ello es que todavía a día de hoy se siguen conociendo nuevas especies, sobre todo en el mundo de los insectos. Hay animales para todos los gustos, eso está claro, y todos tenemos algún “bicho” favorito. Sin embargo, hay algunos que llaman muchísimo la atención y destacan por sus condiciones especiales. Por ejemplo, los marsupiales, una subclase de mamíferos que son absolutamente adorables y que suelen encontrarse en América y en Australia. Todos conocemos a los canguros y a los koalas, pero existen más de 270 especies diferentes de marsupiales, todos aquellos mamíferos que cuentan precisamente con ese marsupio o bolsa en su abdomen. Sus características especiales les han convertido en auténticas estrellas del mundo animal.

Los marsupiales son animales muy distintos a lo que estamos acostumbrados a ver en Europa o en África, por ejemplo, y es que su hábitat natural reducido ha permitido que evolucionen de una manera muy diferente a la del resto de mamíferos. Estos, sin embargo, les ha servido para llamar mucho la atención de los biólogos, que encuentran fascinantes a estas especies de mamíferos, todas ellas con características especiales en las que vamos a ahondar en este artículo. Tal vez los hayas visto en fotos o documentales, y con un poco de suerte, en algún zoológico o reserva, o incluso viajando a sus lugares de origen, pero lo habitual es que no sepas tanto sobre ellos como sobre otros animales. Prepárate para cambiar eso con nuestro artículo.

Qué son y cuáles son sus características

Se considera que hay más de 270 especies diferentes de marsupiales, la mayoría de ellas en Australia, una gigantesca isla perteneciente al continente de Oceanía, en la que se han desarrollado por completo este tipo de mamíferos. Todos los marsupiales cuentan con  una pequeña bolsa en el abdomen, llamada marsupio, que cubre sus glándulas mamarias y que permiten, en muchos casos, transportar así a sus crías mientras maman. El marsupio es la característica especial más llamativa de los marsupiales, porque son los únicos mamíferos que lo poseen. De hecho, es una necesidad biológica ya que las crías deben pasar mucho tiempo allí dentro, debido a que su periodo de gestación es mucho más corto que el de la mayoría de los mamíferos.

Esta es otra de las características más significativas que diferencian a los marsupiales del resto de mamíferos. Se podría decir que el proceso de gestación de la cría continúa en el marsupio, al contrario de lo que ocurre con los mamíferos placentarios, que al nacer ya son “autosuficientes”, aunque tengan que seguir recibiendo el cuidado de sus padres. Hay algunos marsupiales con las bolas grandes, como los canguros, los wombats o los koalas, pero también muchas especies de marsupiales más pequeñas que no poseen un marsupio tan grande, así que no pueden transportar a la cría en su interior. Aunque pensemos en animales muy exóticos, la mayoría de especies de marsupiales son más bien parecidas a ratas y ratones.

 

Procedencia de los marsupiales

Se especula con que los marsupiales podrían haber procedido del continente americano y haber pasado a Australia en algún momento. Su capacidad de adaptación  ha llamado siempre la atención de los biólogos, ya que han conseguido adaptarse a terrenos tremendamente duros y salir adelante. La mayoría de especies de marsupiales, más de 200, se pueden encontrar precisamente en Australia, un país que casi los considera como un símbolo, especialmente al canguro y al koala. También encontramos muchas especies de marsupiales en América, especialmente en la región del sur, aunque suelen ser de menor tamaño, como ardillas voladoras, topos o ratas marsupiales. Aunque no es una de las subclases más numerosas del reino animal, su forma tan llamativa ha hecho que sean muy populares.

 

Qué especies existen a día de hoy

Se calcula que han podido existir más de mil subespecies distintas de marsupiales a lo largo de la historia, aunque actualmente el número llega a 270, repartidas, como hemos visto, entre Australia y América. Lo cierto es que hay muchas de estas especies en peligro de extinción, aunque la mayoría por causas “naturales” ya que viven en entornos alejados del ser humano. Sin embargo, en Australia y en muchos países americanos están poniendo especial énfasis en proteger los hábitats naturales de estas especies tan singulares, para evitar que sigan desapareciendo, ya que se les tiene un especial cariño y suponen, como está comprobado, un elemento imprescindible para el equilibrio en ciertos ecosistemas.

 

Confirmada la existencia de marsupiales gigantes

Si nos centramos ahora en Australia, el lugar donde más marsupiales podemos encontrar, descubrimos que por esta gigantesca isla han pasado gran multitud de animales de este tipo que hasta ahora se desconocían. Se han encontrado sus vestigios en forma de huesos, y se ha descubierto que no eran precisamente pequeños. De hecho, se habla de koalas y canguros gigantes, e incluso de un extrañísimo león marsupial que podía ser muy similar a los que encontramos hoy en día en África, solo que con el marsupio en el abdomen. Criaturas que parecen sacadas de la imaginación de cualquier amante de la fantasía, pero que eran completamente reales hasta hace unos pocos millones de años.

Hablamos de imponentes mamíferos por encima de los dos metros y medio, de canguros que podían ser gigantescos y que eran temibles, y de tapires que eran tan grandes como rinocerontes de hoy en día. Una fauna que, seguramente por la acción del hombre, terminó desapareciendo como tal y de la que ahora nos quedan estos vestigios que tenemos en forma de marsupiales actuales, mucho más pequeños y también más adorables, o al menos a simple vista, porque hay quien reconoce que muchos de estos animales pueden ser tremendamente peligrosos para el ser humano, tanto por su agresividad como por las enfermedades que pueden trasportar, especialmente en el caso de las ratas.